毛岸英1922年出生在湖南长沙清水塘畔。他8岁时就和妈妈杨开慧一起被敌人关进了监狱，杨开慧牺牲后，毛岸英被保释出狱。经过地下党的安排，岸英三兄弟转移到了上海，后来地下党遭到破坏，岸英和二弟岸青流浪在上海街头，小弟弟岸龙在转移中失踪。岸英、岸青兄弟俩靠卖报纸、拾破烂、拣烟头、帮人推人力车来维持生活。岸英想买一本小学生字典学文化，兄弟俩下决心勒紧裤带，3个月不吃早饭，终于买下了字典。后来，毛岸英一直把这本小字典珍藏在自己身边。
1936年，地下党终于找到岸英兄弟俩。组织上决定送他们去苏联学习，毛岸英进了国际儿童院，加入了共青团，并担任区委委员和团支部书记。苏雅士官学校是一所专门培养连队士官生的初级军校。在这里，毛岸英参加了6个月的快速班的学习。1943年1月，又进入培养中级军官的学校——莫斯科列宁军事学校学习。在这所学校中，学员主要是前线部队的尉级军官，他们多数立有战功，胸前挂着金光闪闪的军功章。毛岸英没有上过战场，是个例外。在军校，伯父于1943年1月加入了共产党组织，成为苏共党员。后来回国，转为中国共产党正式党员。在莫斯科列宁军事学校学习后，伯父又进入伏龙芝军事学院深造。
离开军校，伯父被授予苏军中尉军衔，参加白俄罗斯第一方面军，在坦克部队任连指导员。这时苏军正在对德国法西斯展开猛烈反攻。在炮火纷飞的战场上，毛岸英不怕牺牲，英勇顽强，他的坦克连炮轰碾压，一路战斗，一直随大部队攻克柏林。
刘思齐、李讷、毛岸英与毛泽东
1946年，在毛岸英回国前夕，斯大林接见了他，送给他一支手枪，作为他参加苏联卫国战争的最高奖赏。
回国后，毛泽东对毛岸英说：“你吃了十年洋面包，参加了苏联卫国战争，也上了高等军事学院，还有一课要补上，你应当去上中国的劳动大学，先到农村去看看农民怎样种地，了解了解中国农村。”这样，岸英又背上背包和种子，步行40里，到延安南郊的一个农村去和农民同吃、同住、同劳动。
毛泽东、刘思齐与毛岸英
北京解放后，毛岸英接受中央任务，带领小分队先进城，在中央首长重要活动区，指挥扫雷，保证毛泽东和党中央安全进入北京。
1950年朝鲜战争开始，毛岸英要求出国作战，毛泽东亲自把他交给了彭老总。毛岸英在志愿军总部担任翻译、机要秘书和参谋工作。11月25日上午11时，毛岸英正在处理已经签发的战斗电报，突然，美军飞机轰炸志愿军总部，毛岸英不幸牺牲。
毛岸英牺牲以后，彭总亲自给周恩来总理写信，建议将岸英的遗骨埋在朝鲜北方。周恩来收到彭总的来信后，当即在信上批复，“同意彭的意见”，并将此信送刘少奇、邓小平圈阅。刘少奇、邓小平都同意彭总的意见。这样，彭总的建议得到了中央的认同。彭总回国述职时，曾专门向毛泽东报告了岸英不幸牺牲以及将他的遗骨埋在志愿军总部驻地的简要经过。毛泽东听后，安慰彭总说：“岸英是属于革命烈士中的一员，你回去要讲岸英是志愿军的一名普通战士。至于岸英的遗体没有运回国内，埋在朝鲜国土上，体现了我们与朝鲜军民共甘苦、共患难的革命精神，也说明我们中朝两国人民的友谊是用烈士的鲜血凝成的。你们做得对，做得很好。”
